情要托付给你。”

　　“东家这话说的，有什么且吩咐一声，老黑还能给东家打折扣？”

　　薛益笑了：“老爷我这回这个活儿可是难应的很，你可想好，别说满话。”

　　老黑也笑了：“东家既然叫我不叫别人，那就是东家心里知道我最合适。东家且吩咐吧，能干不能干的，先得知道是什么活才好不是？”

　　薛益眼中露出激赏，心中满意了七八分：“我要把我那不成器的儿子交给你调教几天，你只把他当普通穷苦人家的孩子调理，我也不求你短短几天就把他教出人样来，只要让他实实在在地尝尝你们运河上的甘苦，你可能不能应？”

　　老黑一听说这个，为难地皱起了眉头。想了约莫有半柱香的时间，抬头对薛益说道：“东家这活我本是能应的，只是东家须得知道，船工苦，比岸上的庄稼人、手艺人或贵府的奴仆都要苦。这春寒料峭的，若叫公子跟着我，必是要受委屈的。若是哪里磕着碰着，或是冻坏了手脚，东家来找老黑的不是，老黑自然吃罪不起，也就不能应这活了。”

　　薛蟠是什么样子的，老黑如何没有耳闻？老黑又何尝不知薛益今天的话是为了儿子好。可是调理一个纨绔公子容易，若是东家心疼儿子，秋后算账，那老黑可就犯不上了。

　　薛益笑了，只说你放一百二十个心，便吩咐老黑去打点。老黑呢，深知道薛益的为人，从来是说一不二的，听他如此说也就放心去了。

　　薛益把薛蟠送到老黑那条断后的船上，薛蟠打扮得这样，船上所有的人都以为这是东家新买来的小船丁，送来给老黑当学徒的，除了老黑，没人知道他的真实身份，自然也没人爱理会他，人人皆是看了看热闹，知道有这么个孩子上了船，就回头去做自己的事情了。

　　老黑还有一个义子，也懒得取什么好听的名字，就叫他黑子。

　　这个黑子真是当得起这个名字，他皮肤黝黑，生得健壮，很有膀子力气。最难得的是悟性极高，跟着老黑几年，不说把他全身的本领都学来，但起码早就脱胎换骨，一般和他年纪相仿的人都没有他的城府和才干。只一点，不太识字。

　　薛蟠以为他不过就是同庄子上一样，来这里玩玩，最多就两天他就回去了。谁知薛益是打算好了要整他，及至薛家的船在江南码头靠岸的时候薛蟠才得以脱身，这期间他尝到了和自己之前截然不同的生活滋味。

　　刚开始薛蟠觉得有趣，见老黑做什么活他都有问不完的问题，跟前跟后的，还真像个小学徒。

　　等玩过一阵，薛蟠开始手脚冰冷了——在船上做活，哪里能不碰到水的？天气还冷着，一旦湿了鞋袜衣袖，一时半会儿是干不了的——吵嚷着不要玩了，只要回自己的船上去，围着银霜炭盆取暖。

　　可是在这里

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